عثر فلكيّون للمرّة الأولى على عاصفة هائلة في الغلاف الجوي لأحد الكواكب خارج نظامنا الشمسي، وهذا الكوكب هو من نوع المشتري الحار* واسمه "HD209458b". فقد أظهرت الأرصاد عالية الدقّة لغاز أول أكسيد الكربون أنه يتحرّك بسرعات هائلة من الجزء المضيء للكوكب (الذي يتعرّض للشمس) هائل الحرارة إلى الجزء المظلم والبارد منه. وقد جاءت الأرصاد بالمزيد من المعلومات حول الكوكب، فقد تم قياس سرعة دورانه حول نجمه وتم تحديد كتلته.

قال فلكي من "مرصد ليْدن" الهولندي: "عندما قمنا بدراسة غاز أوّل أكسيد الكربون السّام بدقة عالية جداً، وجدنا دليلاً على وجود رياح هائلة منه تهبّ بسرعة تتراوح بين 5.000 و10.000 كم/ث!!". وللمقارنة، أعلى سرعة رياح سُجلّت على الإطلاق على كوكب الأرض تتراوح بين 450 و500 كم/ث فقط! تبلغ كتلة الكوكب حوالي 60% من كتلة المشتري، وهو يدور حول نجم شبيه بالشمس يبعد عنا 150 مليون سنة ضوئية ويقع في كوكبة الفرس الأعظم. ويبعد هذا الكوكب عن نجمه جزءاً من 20 فقط من بُعد الأرض عن الشمس، مما يجعله هائل السّخونة حيث تبلغ حرارة سطحه 1.000 درجة مئويّة على جانبه السّاخن. لكن بما أن الكوكب يُعطي دائماً نفس الوجه لنجمه (حيث أنه يدور حول نفسه وحول نجمه بنفس السّرعة)، فأحد جانبيه هائل السّخونة في حين أن الآخر أبرد بكثير. قال شخص من أحد المعاهد العلميّة: "على الأرض، الاختلافات الكبيرة في درجات الحرارة تقود حتماً إلى تكوّن رياحٍ عنيفة، وقياساتنا الجديدة توحي بأنه لا فرق بين هذا الكوكب والأرض"، لكن في المقابل فاختلافات درجات الحرارة على الأرض تكون أقل بكثير مما هي عليه في هذا الكوكب، مما يجعل رياحه هائلة السّرعة بالنسبة للأرض.

كان هذا الكوكب هو أوّل كوكب يُكتشف أثناء عبوره أمام نجمه**، حيث يعبر مرة كل ثلاثة أيّام ونصف أمام نجمه ويحجب جزءاً صغيراً من ضوءه لمدة 3 ساعات.

وقد قام فريق البحث (الذي يتكوّن من فلكيّين من "جامعة لييْدن" و"معهد هولندا لبحوث الفضاء" و"معهد ماساتشوستس للتتقنية") باستخدام "المرصد الأوروبي الجنوبي" و"التلسكوب الكبير جداً" (Very Large Telescope) والآلة المُلحقة به "CRIRES"*** لقياس هذه التغيّرات البسيطة في لمعان النجم أثناء عبور الكوكب أمامه لمدة 5 ساعات.

قال أحد أعضاء الفريق: " هي الآلة الوحيدة في العالم القادرة على تصوير طيف دقيقٍ كفاية لتحديد موقع أول أكسيد الكربون بدقّة جزءٍ من 100.000. وهذه الدقة العالية تُتيح لنا قياس سرعة غاز أول أكسيد الكربون لأوّل مرة بواسطة تأثير دوبلر".

وقد قاس فلكيّون للمرّة الأولى أيضاً مقدار وجود الكربون في الغلاف الجوي لكوكب خارج النظام الشمسي. قال عضو في الفريق: "يبدو أن "H209458b" غنيّ بالكربون بمقدار كوكبي المشتري وزحل. وهذا يُمكن أن يعني أنهم جميعاً تكوّنوا بنفس الطّريقة. ربما يكون الفلكيّون في المستقبل قادرين على استخدام هذا النوع من الرّصد لدراسة الأغلفة الجويّة للكواكب الشبيهة بالأرض، لتحديد إذا ما كانت الحياة موجودة في مكان آخر في هذا الكون الواسع".